PLUTÓN Y CARONTE
Durante medio siglo Plutón permaneció en la oscuridad. Incluso en estos años en los que pasa por su perihelio, punto de mayor acercamiento al Sol, Plutón está demasiado lejos para que los telescopios terrestres, limitados en su resolución por la atmósfera, puedan verlo como algo mas que un punto de luz. Por décadas se intentó medir su tamaño directamente, sin éxito.
En 1978, James Christy intentaba realizar esta medición, aprovechando que la órbita de Plutón lentamente lo había ido acercando al Sol. Curiosamente sus imágenes, tomadas bajo excelentes condiciones atmosféricas, mostraban a Plutón con una forma de pera y de color amarillento. Aun cuando no era posible separar las dos componentes en la mejor imágen, Christy se dió cuenta que había descubierto un satélite de Plutón, el cual se denominó Caronte, nombre del barquero de los Infiernos; estaba a una distancia aproximada de 19.000 kilómetros.
Plutón tiene un diámetro de 2.284 kilómetros y Caronte de 1.192 kilómetros, lo que les convierte en un sistema de dos planetas, más incluso que el de la Tierra y la Luna.
El descubrimiento de Caronte llegó en el mejor momento posible. La presencia de un satélite es muy valiosa ya que permite estimar la masa del planeta, mediante las leyes de la gravitación desarrolladas por Newton, si uno conoce la separación entre el planeta y el satélite. Al poco tiempo se descubrió que Plutón y Caronte iban a tener una serie de eclipses, mismos que ocurrieron a finales de los años ochentas. Estos eclipses, que permiten estudiar por separado a ambos objetos y obtener mucha información, ocurren dos veces cada año plutoniano, o sea cada doscientos cincuenta años. Los astrónomos se dieron cuenta que estaban de suerte: si Caronte hubiera sido descubierto quince años mas tarde hubieran tenido que esperar mas de un siglo para la próxima serie de eclipses. Los eclipses, ademas de indicarnos los tamaños de Plutón y Caronte, revelaron que estos dos cuerpos no tienen la misma composición química. Mientras que Plutón está cubierto de metano, en forma similar a Tritón, la luna mayor de Neptuno, Caronte está cubierto de hielo, pareciéndose mas bien a las lunas de Urano.
El descubrimiento de Caronte llegó en el mejor momento posible. La presencia de un satélite es muy valiosa ya que permite estimar la masa del planeta, mediante las leyes de la gravitación desarrolladas por Newton, si uno conoce la separación entre el planeta y el satélite. Al poco tiempo se descubrió que Plutón y Caronte iban a tener una serie de eclipses, mismos que ocurrieron a finales de los años ochentas. Estos eclipses, que permiten estudiar por separado a ambos objetos y obtener mucha información, ocurren dos veces cada año plutoniano, o sea cada doscientos cincuenta años. Los astrónomos se dieron cuenta que estaban de suerte: si Caronte hubiera sido descubierto quince años mas tarde hubieran tenido que esperar mas de un siglo para la próxima serie de eclipses. Los eclipses, ademas de indicarnos los tamaños de Plutón y Caronte, revelaron que estos dos cuerpos no tienen la misma composición química. Mientras que Plutón está cubierto de metano, en forma similar a Tritón, la luna mayor de Neptuno, Caronte está cubierto de hielo, pareciéndose mas bien a las lunas de Urano.
La fortuna deparó otra serie de valiosos eventos: en 1987 Plutón ocultó a una estrella brillante, con lo cual los científicos pudieron medir con precisión el diámetro de este planeta. La gran sorpresa fue descubrir que Plutón es el planeta mas pequeño del sistema solar. Tiene un diámetro de aproximadamente 2,280 kilómetros, es decir cinco veces menor que el de la Tierra (12,756 kms), e incluso menor que el de la Luna (3,476 kms).
GEOGRAFÍA GENERAL
Alicia Escobar Muñoz
Ciencias Sociales
Mcgraw-hill interamericana editores S.A DE C.V
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